朝天锅据说是郑板桥所创。清朝乾隆年间，扬州八怪之一的郑板桥担任潍县（今山东省潍坊市）县令时，对民间疾苦十分关心。某年腊月，他微服赶集以了解民情，见当时潍县赶集的农民吃不上热饭，便命人在集市上架起大铁锅，为路人煮菜热饭，锅内煮着鸡肉、猪的肚与肠、肉丸子等各色肉品和豆腐干等。汤沸肉烂，顾客围锅而坐，由掌锅师傅舀上热汤，加点香菜和酱油，并备有薄面饼，随意自用，因锅无盖，人们便称之为“朝天锅”。

据《潍城政协文史资料》第三辑上介绍:“设于集市,露天支锅,围一秫秸箔，名朝天锅。”以锅台为桌，食者围锅而坐,吃饼卷肉(各种肉品)、肉丸子、鸡蛋,用木勺喝汤,佐以疙瘩咸菜和葱白。由于就餐时消费者参与性强，加上价位适中，肥而不腻，营养丰富，味美可口，朝天锅自然深受当地市民的喜爱。坦率地讲，板桥宴起自潍坊的朝天锅，保留了地方风味的传统基调，但整体宴席并不拘泥于朝天锅，它以潍坊菜系中的其他成分为添加剂，将路边小店的民间风味改造成高档宴席的主题，从而把一种乡土吃法送入了文风披沥的大雅之堂。

说起朝天锅，业内人士都很清楚，这原是潍坊地区的一种大众化烹煮模式，早年出现在沙滩集市上，人们露天支锅，锅内煮一些价格低廉的猪下货，人称“头蹄下水”，潍坊老百姓称其为 “杂碎锅子”，由于土锅无盖，所以人们戏称为“朝天锅”。虽说朝天锅在室外烹煮，然而当其汤沸肉烂之际，香气迸发之时，赶集者围锅而坐，就以锅台为桌面，吃着饼卷猪下货，喝着老汤，也蛮有滋味。据说清朝乾隆年间，郑板桥在潍坊出任知县，看到朝天锅的吃法，虽欣赏其锅的创意，但感觉格调不雅，于是提倡移于室内，在门市内挂牌待客，从此，潍坊店面中多了一道名吃风景。

从野外进入室内，这是朝天锅在历史上的第一次飞跃。这次飞跃得益于郑板桥亲临指点。

自晚清到民国，潍坊城区的门市朝天锅始终保持数十家的规模，解放前夕较有影响的有蔡风鸣在东关五道庙街开设的“风鸣店”、胡智廷（或胡秩亭）在南下河街地瓜市开设的“朝阳店”、胡羲培在县城南门大街北段路西开设的“双盛号”。他们经营的朝天锅饼大肉多，物美价廉，曾经在潍坊鲁菜帮派中独树一帜。

话虽如此，由于朝天锅是以煮猪下货为主，原料用猪头、猪肝、猪肺、猪心、猪肚、猪肠，总显得用料低档，虽说前人调味有方，配以甜面酱、醋、酱油、疙瘩咸菜条、胡椒粉、葱、姜、八角、桂皮、盐、香菜、香油、青萝卜条等十几种调料，但仍然无法改变乡土风味的本色。